LA CARTA (1940). Bette Davis en el clásico de William Wyler.

"La Carta" está basada en la obra de teatro homónima escrita por W. Somerset Maugham en 1927. En realidad, es un remake, ya que esta obra dio lugar a una primera película en 1929. La pieza teatral procede de uno de los cuentos del libro publicado en 1924 agrupados bajo el nombre de "The Casuarina Tree", todos ellos ambientados en la Malasia colonial de los años 20. Este relato se inspiró en un escándalo policial acontecido en Kuala Lumpur, en la colonia británica durante 1911. Se trata de un complejo melodrama adaptado para el cine por el experto guionista Howard Koch y guiado por el sensible y meticuloso William Wyler, uno de los grandes maestros de este género. En este complejo relato de emociones diversas, con distintos perfiles de personajes donde predominan los secretos, las verdades a medias y el mundo de las apariencias en la Colonia Británica, la venganza permanece agazapada en un segundo plano para sorprender al espectador tras la aparente resolución de la trama, en lo que podríamos denominar el segundo momento de más álgido de la cinta. La acción se desarrolla en una plantación de caucho en la colonia británica de Malasia. El largo plano de inicio es una descripción visual meticulosa y detallada que contrapone dos formas de vida en una lujosa mansión, la de los indígenas en posición de sirvientes y la de los dueños de la mansión en su posición de claro privilegio. En una tranquila noche de luna llena, un sonido atronador rompe la armonía del exótico paisaje.

Wyler se atreve a rodar una de las más intensas e impactantes aperturas, con un magnífico juego de luces y sombras de intensas reminiscencias expresionistas ayudado por la impecable fotografía de Tony Gaudio, con una puesta en escena digna de mención. Leslie (Bette Davis), la esposa del administrador y dueño de la plantación, Robert Crosbie, (Herbert Marshall) empuña un revolver en la entrada de su propia casa. A la vista de todos los sirvientes dispara a un hombre, vacía completamente el cargador de su arma mientras el cadáver inerte rueda por la escalinata de entrada. La Davis aparece espléndida, imperturbable, con una mirada fría que asustaría al mismísimo diablo. Sin embargo, cuando la policía acude al lugar, en su versión de los acontecimientos, asume el papel de víctima. Su marido había salido en viaje de negocios, estaba sola aquélla noche y el difunto señor Hammond la había sorprendido en su casa para abusar de ella. Ante tal agresión sexual, su único recurso para defenderse fue disparar el arma. De este modo, argumentando legítima defensa frente a un hombre conocido por todos en la Colonia como jugador y mujeriego, su leal marido, un novato e ingenuo detective del caso (Bruce Lester) y el abogado de la familia, (James Stephenson) elaboran un plan de sólida defensa. La cinta está basada en tres grandes pilares: La magnífica interpretación de la Davis como una mujer manipuladora, inteligente y fría, capaz de dominar y engañar a todos, desde su confiado marido hasta el astuto abogado familiar. Ella sola es capaz de guiar todo el relato simplemente con un cambio de registro en su mirada y en su porte. La fotografía en blanco y negro, que nos regala un juego de contraluces espectacular es otro de los grandes cimientos que sustenta una parte importante de la intensa carga dramática de la acción y, por último, el guion que va desplegando los perfiles de sus personajes y que nos va introduciendo por recovecos que hacen aumentar en intensidad la historia y sumergen al espectador en otro gran tema, el fenómeno Colonial.

Un entramado social aparentemente menos crucial, pero absolutamente imprescindible para entender la importancia del comportamiento de los personajes y la elaboración de la taimada venganza. Bette Davis rodó "La Carta" en un momento de su carrera en el que salía de la gran decepción que le supuso no haber sido elegida protagonista de "Lo que el viento sellevó (1939)". Sin embargo, su interpretación es fantástica, un papel diseñado a su medida, interpretando a una mujer fuerte, superviviente en el duro mundo dominado por hombres trabajadores de un entorno hostil muy alejado y diferente de sus lugares de origen. La réplica para el personaje de Leslie, esta gélida y maquiavélica mujer, es otra gran mujer perteneciente a ese submundo de sumisión al dominio inglés. La puesta en escena de una interesante e inquietante mujer tan fuerte y sibilina como ella, irrumpe con fuerza. En realidad estamos ante una viuda dolida cuyo matrimonio mestizo debía mantenerse en secreto para guardar las apariencias en la estricta y puritana sociedad colonial británica. La esposa del difunto, una nativa muy respetada entre los suyos, Gale Sondergaard, tiene un As guardado en su manga. El título de la cinta hace referencia a una carta, un trozo de papel que la viuda mantiene en su poder y cuyo contenido pondrá en evidencia todo el falso relato sobre el que se apoya la defensa de la protagonista, ya que ésta, en realidad, mantenía un romance con el fallecido. Pero la viuda opta por el soborno y exige una cantidad de dinero para que Leslie salga absuelta y la carta inculpatoria desaparezca. Una vez que el fiel marido decide comprar la carta, aún sin conocer su contenido, Leslie queda en libertad sin cargos. Mientras todo aparenta un final feliz, un oscuro mundo subterráneo de intensas emociones está a punto de estallar. La verdad conduce a la decepción, a la culpa y hacia la cruel y fría venganza urdida sutilmente que proporcionará al film un giro final tan impactante como inesperado.